L'itinéraire
Le départ est au parking de la salle multimédia, rue des Thermes, à gauche du rond-point de l'église de Cilaos. Sans voiture, la ligne 60 du réseau Alternéo monte de la gare routière de Saint-Louis jusqu'à l'arrêt « Cilaos Ville ».
On suit le balisage blanc et rouge du GR R2, qui descend par des escaliers jusqu'au sentier des Porteurs. Peu après le départ, on passe l'oratoire « Ti Bon Dié », dédié à la Vierge Marie et à saint Expédit. Les sources thermales ont été découvertes en 1815 par Paulin Técher, un chasseur de cabris. En 1836, l'ingénieur Ferrière commence un sentier pour mener les curistes aux bains, et la ravine voisine porte aujourd'hui son nom. Jusqu'à l'ouverture de la route en 1932, les curistes montaient de Saint-Louis en chaise à porteurs. Les porteurs ont ensuite fait le trajet entre le centre et les anciens thermes jusqu'en 1965, et une de ces chaises est exposée à la Maison du tourisme.
Le sentier ouvre la vue sur le Grand Bénare, à 2 898 m, le Piton de Sucre, les pointes du col du Taïbit et le Nez de Bœuf. Au loin, la cascade de la ravine Ferrière tombe d'une centaine de mètres. On franchit une passerelle, puis on longe la route à gauche des anciens thermes. Plusieurs fois détruits, notamment par le cyclone de 1948, ils ont fonctionné jusqu'en 1987, quand la station actuelle, Irénée Accot, a ouvert dans le village. Un panneau indique « Cascade du Bras Rouge 45 mn ».
Le sentier traverse ensuite plusieurs ravines, passe sous une arche de blocs tombés du Piton des Neiges et longe le ravin jusqu'à la cascade de Bras Rouge. Une dalle, sur la gauche, permet de la regarder. La rivière doit son nom aux dépôts couleur rouille que laissent ses sources chaudes ferrugineuses. Les vasques d'eau chaude, en amont, sont aujourd'hui ensevelies sous les éboulis. En chemin, le Parc signale le bois rouge, un arbre toxique, une orchidée, *Cynorkis purpurascens*, et le Sylvain de La Réunion, un papillon endémique en danger critique d'extinction. Le retour se fait par le même chemin, en remontant un peu plus de 300 m vers le village.
Bon à savoir
La balade est facile, mais elle traverse plusieurs ravines, et la rivière monte très vite par temps de pluie : ne partez pas sous la pluie, et faites demi-tour si elle arrive. Au bord de la cascade, les dalles polies par les crues sont extrêmement glissantes : restez sur le sentier et tenez les enfants près de vous. La baignade n'est pas surveillée, et l'ARS rappelle que l'eau douce expose à la leptospirose, surtout pendant la saison des pluies. Aucun point d'eau potable n'est signalé : emportez votre eau. RandoMafate affiche les fermetures ONF et la météo de l'étape avant le départ, garde la carte hors ligne au fond des gorges, et vos proches suivent votre sortie sur une simple page web.
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