L'itinéraire
Sur la RN3, la route des Plaines, un panneau « Grand Étang » indique dans les hauts de Saint-Benoît une petite route bétonnée qui traverse les champs de canne sur près de 3 km. Le parking est au bout, gratuit, avec des kiosques de pique-nique souvent pris d'assaut le week-end. Des randonneurs y ont signalé des vols dans les voitures en 2026 : ne laissez rien en vue.
Une piste caillouteuse monte d'abord sur les flancs du Puy de l'Étang, puis redescend vers l'eau. En chemin, un détour de cinq minutes à droite mène au point de vue au sommet du Puy, avec un banc face à l'étang. Il n'est pas compté dans la distance. Au bord de l'étang, le sentier fait le tour de l'eau au pied des remparts boisés. Sur la rive nord et le long de la ravine pousse l'une des dernières forêts de bois de couleurs des Bas, dont il reste 1 à 2 % à La Réunion. Les berges abritent aussi la plus grande station de l'île d'une fougère indigène rare, Cyclosorus interruptus, que le piétinement menace : restez sur le sentier.
Au fond de l'étang, un sentier d'un quart d'heure, avec deux petites côtes et quelques hautes marches, mène aux cascades du Bras d'Annette. Elles descendent du Premier et du Second Bras d'Annette et alimentent l'étang toute l'année. En hiver, la ravine se tarit en surface, mais l'eau continue d'arriver par le sous-sol, et l'étang n'a aucun déversoir visible : il ne perd son eau que par évaporation et par infiltration. Les dalles et les bassins sont glissants. Le retour longe l'autre rive jusqu'à la piste du départ.
Au nord, un sentier équestre double la piste. Il est fermé, car dégradé, mais il ne fait que toucher la boucle à ses deux extrémités : la boucle elle-même reste ouverte.
Bon à savoir
L'étang change de visage d'une saison à l'autre. Il peut passer de presque à sec à une dizaine de mètres de profondeur en peu de temps. Il est en général au plus haut entre mars et mai et au plus bas en octobre et novembre. Après les fortes pluies de l'été austral, il déborde souvent sur le sentier, et le tour devient impossible. Il n'y a ni eau potable ni toilettes au départ, et les nuages comme la pluie arrivent souvent en milieu de journée dans l'Est : partez tôt, vers 8 h. Avant de partir, RandoMafate affiche les fermetures ONF et la météo de l'étape. En chemin, il garde la carte hors ligne, et vos proches suivent votre sortie sur une simple page web.
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