L'itinéraire
Depuis le parking du Bloc, à 1 380 m, le sentier attaque tout de suite dans la forêt, sans échauffement. Les lacets sont raides, taillés de marches et de racines, dans les bois de couleurs des Hauts de la réserve biologique du Matarum. La forêt laisse peu de vues sur le cirque, mais un belvédère en bois aménagé en chemin montre Cilaos, et au col, en haut du rempart, on voit d'un coup tout le chemin parcouru.
À mi-montée, le kiosque du Plateau du Petit Matarum offre une pause. Vers 2 000 m, la forêt s'éclaircit et laisse la place aux branles verts et aux bruyères d'altitude. La pente ne faiblit pas pour autant. On arrive au gîte de la Caverne Dufour, à 2 475 m, par une courte descente juste après le col, au bout de trois à quatre heures de montée selon le rythme. C'est l'étape classique : on y dîne tôt et on se couche tôt.
Du gîte au sommet, il reste un peu moins de 600 m de dénivelé, comptez une heure à deux heures. Le sentier traverse d'abord de gros blocs de lave juste après le gîte, puis grimpe sur les scories et le lapilli du cône, balisé de marques blanches et de cairns. La plupart des randonneurs partent vers 4 h, à la frontale, pour voir le soleil se lever sur l'île entière : les trois cirques, le Piton de la Fournaise au sud et l'océan tout autour. Il fait froid là-haut, souvent en dessous de zéro en hiver austral, et le vent n'arrange rien : bonnet, gants et coupe-vent ne sont pas de trop.
La descente se fait par le même chemin. Les marches qui ont fatigué les cuisses à la montée fatiguent les genoux à la descente, et les bâtons rendent service. Depuis le gîte, deux variantes évitent le retour par le même chemin. Vers Bras Sec, le sentier du Coteau Kerveguen descend en une heure environ jusqu'à la route, par un passage caillouteux équipé de neuf échelles et de câbles, parfois aérien. Vers Hell-Bourg, le GR R1 passe par le Cap Anglais puis descend par Terre Plate ou par Bélouve : c'est long, boueux et très raide, et ce côté ferme souvent après les fortes pluies.
La seule eau du parcours est un captage au kiosque du Plateau du Petit Matarum, souvent à sec. Le gîte vend de l'eau en bouteille et des boissons, mais ne remplit pas les gourdes : montez avec deux à trois litres par personne.
Dormir sur place
Le gîte de la Caverne Dufour, ouvert toute l'année, est le seul hébergement de l'itinéraire. On réserve en ligne sur reunion.fr ou par téléphone au 02 62 90 78 78, le plus tôt possible, car il est souvent complet. En 2026, comptez 20 € la nuit en dortoir, 27 € le dîner et 7 € le petit-déjeuner. Le dîner se réserve au plus tard 48 h avant, et le bivouac est interdit autour du refuge.
Bon à savoir
Le réseau mobile est irrégulier au gîte : pour être sûr de capter, il faut remonter une dizaine de minutes jusqu'au point de vue sur Cilaos, en haut du sentier du Bloc. La nuit au gîte coupe donc souvent des proches pendant près de vingt-quatre heures. Avec RandoMafate, la carte et le dénivelé fonctionnent hors ligne jusqu'au sommet, et vos proches suivent votre sortie sur une simple page web, avec l'heure de retour que vous avez annoncée. Les sentiers du massif ferment après les cyclones et les fortes pluies : RandoMafate affiche les fermetures ONF et la météo de l'étape avant le départ.
Préparer cette sortie dans RandoMafate
La carte des sentiers hors ligne, le dénivelé au mètre, les fermetures ONF et la météo de l'étape, et vos proches prévenus de votre départ comme de votre retour.
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