L'itinéraire
Depuis le centre de Cilaos, après les anciens thermes, on prend à gauche la D242, la route de l'Îlet à Cordes. Elle descend jusqu'au pont sur le Bras Rouge, 4 km plus loin. Le parking est sur la gauche 600 m après le pont, et le départ du sentier 100 m plus loin, à droite, vers 1 250 m. Les places sont peu nombreuses, et il vaut mieux ne pas y laisser de voiture la nuit. Le bus 62 d'Alternéo, entre Cilaos et l'Îlet à Cordes, s'arrête au départ du sentier, à l'arrêt « Sentier Marla ». À pied depuis le village, les sentiers des Porteurs et de la cascade de Bras Rouge ajoutent environ deux heures.
Le sentier attaque par un escalier et monte tout de suite, raide, dans les eucalyptus. Après un peu moins d'un kilomètre, un embranchement mène à l'îlet des Salazes. Abandonné pendant des années, il a été repris par une association qui y cultive des plantes à tisanes et sert des tisanes aux randonneurs. Plus haut, la ravine Gobert offre une source, puis la Plaine des Fraises un court replat. La végétation passe de la forêt de bois de couleurs des Hauts aux broussailles basses d'altitude. Un dernier passage raide mène à un petit oratoire, juste sous le col du Taïbit. Derrière, côté Cilaos, on voit tout le cirque, avec le Bonnet de Prêtre et les Trois Salazes.
Il suffit de faire quelques pas au-delà du col pour découvrir presque tout Mafate, avec Marla environ 500 m plus bas. La descente traverse un bois d'acacias, puis une pente herbeuse, avant de filer en lacets serrés. Un passage délicat longe un rempart abrupt où les gravillons roulent sous les pieds : prudence. Après une source et un bois de filaos, on arrive à Marla.
Le retour se fait par le même chemin, avec près de 500 m à remonter jusqu'au col avant la longue descente sur la route. Le sentier fait partie du GR R1, le tour du Piton des Neiges, et du GR R2, la traversée de l'île : beaucoup de randonneurs continuent vers La Nouvelle et le col des Bœufs, à une journée de marche.
Dormir sur place
Marla, qui compte une vingtaine de familles, a une dizaine de gîtes et de chambres d'hôtes. En 2026, la nuit en dortoir y coûte de 20 à 26 € sur reunion.fr, où la plupart se réservent. Dîner et petit-déjeuner se commandent avec la nuit. L'îlet a aussi un snack et une épicerie, et un robinet en libre-service coule toute l'année, sans que sa potabilité soit indiquée.
Bon à savoir
Deux sources jalonnent la montée : le captage de l'îlet des Salazes, présenté comme potable, puis la ravine Gobert, plus haut. Faites le plein aux Salazes : au-delà, la montée est longue et exposée au soleil. Partez tôt, avant 8 h, car les nuages et le brouillard prennent souvent la crête en fin de matinée. Au col, le réseau mobile dépend des antennes du Maïdo et n'est pas garanti. RandoMafate garde la carte et le dénivelé hors ligne d'un cirque à l'autre. Il affiche les fermetures ONF et la météo de l'étape avant le départ, et vos proches suivent votre sortie sur une simple page web, avec une notification si l'heure de retour annoncée est dépassée.
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La carte des sentiers hors ligne, le dénivelé au mètre, les fermetures ONF et la météo de l'étape, et vos proches prévenus de votre départ comme de votre retour.
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