L'itinéraire
Le départ est au petit parking de Mare Longue, côté montagne sur la RN2. En venant de Saint-Joseph, il se trouve avant le panneau d'entrée de Saint-Philippe. Le sentier traverse d'abord des filaos et des goyaviers, puis longe une concession de vanille, cultivée en sous-bois sous contrat avec l'ONF, avant d'entrer dans la forêt indigène. Il retrouve plusieurs fois la route forestière bétonnée de Mare Longue.
Sur les sentiers botaniques, balisés en rouge à la montée puis en jaune et bleu à la descente, des panneaux nomment les arbres. Les bois de pomme déploient des contreforts d'un mètre de haut, les palmistes rouges et les fougères arborescentes montent sous une canopée qui dépasse par endroits 20 m. Une cinquantaine d'orchidées épiphytes poussent sur les troncs, et l'on croise la cadoque blanche, une liane protégée, ou la fougère nid d'oiseau. Le gecko vert de Bourbon, le papangue et une petite chauve-souris endémique, le petit molosse, vivent aussi dans la forêt. Une stèle, dans un contrefort, rend hommage au botaniste Thérésien Cadet, qui étudia cette forêt dans les années 1970 et contribua à la protéger.
Le sol est fait de lave en « bouses de vache », couverte de mousses et de racines. On y voit des barils, des puits laissés par des troncs pris dans la lave, jusqu'à 2 m de profondeur. Le retour suit la piste puis le chemin de ceinture, en direction du Jardin des parfums et des épices.
Bon à savoir
Mare Longue est en cœur de Parc national et dans le Patrimoine mondial. L'ancienne réserve naturelle garde des règles strictes : les chiens y sont interdits, on ne sort pas des sentiers, on ne cueille rien, et le bivouac est interdit. C'est l'un des coins les plus arrosés du sud de l'île, avec plus de 4 000 mm de pluie par an. Octobre et novembre sont les mois les plus secs, et les dalles moussues glissent dès qu'il pleut. Il n'y a pas de point d'eau sur le parcours. Le Sentier de Bras Plat, l'ancien GR R2 qui traverse la forêt plus haut, est fermé par arrêté préfectoral et ne touche pas la boucle. RandoMafate affiche les fermetures ONF et la météo de l'étape avant le départ, garde la carte hors ligne sous la canopée, et vos proches suivent votre sortie sur une simple page web.
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