L'itinéraire
Le départ est à l'office de tourisme de Cilaos, rue Mac-Auliffe, où l'on peut se garer. Sans voiture, la ligne 60 du réseau Alternéo monte de la gare routière de Saint-Louis jusqu'à l'arrêt « Cilaos Ville ». On prend la rue du Père Boiteau, puis la rue de la Chapelle, au panneau « La Chapelle / Îlet à Cordes ». Un escalier, puis un chemin bétonné descendent jusqu'au panneau « Sentier de la Chapelle », où commence la randonnée. Avant l'ouverture de la route en 1973, ce chemin était le seul à relier Cilaos à l'Îlet à Cordes.
Le sentier descend en traversant cinq fois la ravine Henri Dijoux, bordée de filaos aux racines rouges, un arbre introduit et envahissant. On passe près de champs de lentilles, cultivées à Cilaos depuis 1857. Au croisement « la Chapelle », on prend à droite et on remonte sous les eucalyptus jusqu'à une crête, face au Piton de Sucre. Le sentier redescend ensuite au Bras Rouge.
La suite se fait dans la rivière, qu'on remonte par la berge. Il n'y a plus de balisage, seulement quelques cairns : il faut traverser le cours d'eau, enjamber de gros blocs et parfois les escalader. Le Parc conseille la rive gauche, obligatoire sur la fin pour entrer au cœur de la Chapelle. Au fond, un grand bassin dont le niveau varie peut obliger à nager. Le retour se fait par le même chemin, avec la remontée vers le village en fin de journée.
Le Piton de Sucre est la voûte d'une ancienne chambre magmatique, formée il y a 200 000 à 100 000 ans, à environ 1,5 km sous le sommet du Piton des Neiges d'alors. Le magma y a refroidi lentement, en profondeur, en une roche claire, la syénite. Le Parc rappelle qu'il est très rare, dans le monde, de pouvoir entrer dans une chambre magmatique mise à nu par l'érosion. Le site fait partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, « Pitons, cirques et remparts ». Les galets de la rivière en racontent l'histoire : gabbros, océanites, roche pintade, trachytes. Sur les parois nichent des colonies de salanganes, de petits oiseaux qui collent leurs nids à la roche, et des sources chaudes y laissent des dépôts rouges de fer, comme plus haut au Bras Rouge.
Bon à savoir
Le Parc juge le sentier totalement déconseillé par temps de pluie, et signale un fort risque de crue du Bras Rouge, qui peut être mortel. N'entrez jamais dans le canyon s'il a plu ou si de la pluie est annoncée, même en amont : les traces de boue sur les parois montrent jusqu'où monte l'eau. Les rochers sont glissants, le sol du canyon aussi, et des éboulis au pied du Piton de Sucre rappellent le risque de chutes de pierres. Emportez une lampe, des vêtements chauds, un imperméable et de quoi marcher dans l'eau. Le sentier, fermé après le cyclone Garance en 2025, a été rouvert par l'ONF. RandoMafate affiche les fermetures ONF et la météo de l'étape avant le départ, garde la carte et votre position hors ligne au fond des gorges, et vos proches suivent votre sortie sur une simple page web.
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